Reto semanal 2: Haciendo herstory en equipo

En este reto semanal voy a hacer una pequeña semblanza de una mujer que contribuyó a la lucha por la igualdad gracias a su trabajo como oftalmóloga e inventora: Patricia Era Bath. Entre otros logros, fue la primera mujer afroamericana en superar una residencia en oftalmología en la Universidad de Nueva York y en registrar una patente con fines médicos.

Patricia Era Bath (4 de noviembre de 1942 - 30 de mayo de 2019)

Nació en Harlem el 4 de noviembre de 1942 y sus padres desde muy pequeña le transmitieron su pasión por la cultura y su interés por la ciencia. Su talento precoz quedó patente ya en edad escolar, al obtener una prestigiosa beca que le permitió participar en una investigación sobre el cáncer en la Universidad de Yeshiva.

Ya en edad universitaria, estudió química en el Hunter College de Nueva York. Más tarde se mudó a Washington, donde se licenció en medicina en la Universidad de Howard. De vuelta en su comunidad de Nueva York, mientras se encontraba haciendo prácticas en el Harlem Hospital Center, constató que la incidencia de la ceguera era mayor entre los pacientes afroamericanos y en situación de vulnerabilidad. Esta situación la asoció con la falta de recursos y de acceso a tratamientos de oftalmología. Gracias a sus estudios en este campo, fue capaz de convencer a sus profesores para que operasen de manera gratuita a pacientes ciegos que no habían tenido acceso a estos tratamientos.

Entre 1970 y 1973 completó su residencia en oftalmología en la Universidad de Nueva York, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en lograrlo. Un año más tarde, en 1974 se mudó a Los Ángeles y logró ser la primera mujer en formar parte del profesorado de la facultad de Oftalmología de UCLA.

Fue durante su estancia en UCLA cuando empezó a interesarse por la investigación, pero debido a la falta de apoyo institucional decidió buscar la colaboración con diferentes laboratorios de Europa y Estados Unidos. En 1988 patentó el Laserphaco Probe, un dispositivo que perfeccionó el uso del láser para la eliminación de las cataratas.

Además de sus méritos académicos y como inventora, Patricia Bath destaca también por su contribución a lo que se dio en llamar la «oftalmología comunitaria». Para ella, la vista era «un derecho humano básico». Trabajó para que eso fuese posible y en 1976 cofundó el American Institute for the Prevention of Blindness (Instuto Estadounidense para la Prevención de la Ceguera). También realizó a lo largo de toda su vida viajes humanitarios a países en vías de desarrollo para realizar operaciones de cataratas y para formar a estudiantes de oftalmología.

Patricia Bath falleció el 30 de mayo de 2019 a los 76 años a causa de complicaciones derivadas del cáncer. Fue una pionera en dar presencia a la mujer afroamericana en determinados campos científicos, así como de la oftalmología comunitaria. Además, fue una firme defensora del papel de la mujer en el mundo de la medicina y de la ciencia.